Het centrale zenuwstelsel (hersenen en ruggenmerg) heeft veel verschillende functies. Het centrale zenuwstelsel verwerkt prikkels (warmte, geluid, pijn) en stuurt zo nodig een boodschap naar de spieren, waardoor beweging ontstaat. We kunnen met ons zenuwstelsel dus waarnemen en bewegen. Ook zorgt het zenuwstelsel voor de besturing van het lichaam. Vanuit organen komen boodschappen via de zenuwen (bijvoorbeeld: volle maag), die verwerkt worden in het centrale zenuwstelsel. Van hieruit wordt een boodschap teruggestuurd (maag harder werken). Verder heeft het centrale zenuwstelsel enkele psychische functies, bijvoorbeeld: nadenken of emoties voelen.

MS is een ziekte van het centrale zenuwstelsel. Op verschillende plaatsen ontstaan ontstekingen waardoor een stukje van het centrale zenuwstelsel opzwelt. Dit gebiedje functioneert dan niet meer en heeft een periode van verergering van de klachten tot gevolg. Als de ontsteking verdwijnt, blijft er een litteken achter. Het aangedane gebied is kleiner dan toen de ontsteking actief was en heeft een periode van verbetering tot gevolg. Hoe erg het gebied beschadigd raakt hangt af van het verloop van de MS. Dit verschilt per persoon.